Genética, epigenética y trastornos mentales: por qué el tratamiento puede romper el ciclo

Por Dr. José Ramón Grajales Almeida, psiquiatra de adultos · Publicado: 25 de octubre de 2026

Resumen rápido: Los trastornos mentales tienden a repetirse en las familias, y parte de ese patrón es genético: en estudios de gemelos y familias, la heredabilidad estimada es de alrededor de 37 % para la depresión mayor y de 64 % y 59 % para la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Pero heredabilidad no es destino. Intervienen muchísimos genes de efecto pequeño, y el ambiente (en especial la adversidad en la infancia) y los mecanismos epigenéticos modulan el riesgo. La evidencia epigenética en humanos es todavía mayormente de asociación, no de causa demostrada. Lo más útil para quien vive en una familia con antecedentes es que el tratamiento importa: en un estudio de seguimiento, los hijos de madres cuya depresión remitió mejoraron, y existen intervenciones preventivas con efecto pequeño pero real. NeuroWave, una clínica de psiquiatría de adultos en la Ciudad de México, publica este artículo y tiene un interés comercial en el tema; por eso citamos las fuentes originales para que puedas verificarlas. El Dr. José Ramón Grajales Almeida (cédula profesional 5089135, cédula de especialidad en Psiquiatría 6880800) atiende adultos en NeuroWave, Lomas de Chapultepec.

Qué significa realmente «heredable»

La heredabilidad es una estadística de población: indica qué parte de las diferencias entre personas en un grupo se asocia con diferencias genéticas. No dice que una persona en particular tenga ese porcentaje de probabilidad de enfermar, ni que el trastorno esté «escrito» en sus genes. Tampoco indica que el ambiente no importe: un valor de 40 % deja un 60 % que no se explica por los genes.

Un hallazgo importante: los efectos genéticos se traslapan en parte entre diagnósticos. En el estudio sueco, tener un familiar con trastorno bipolar aumentó también el riesgo de esquizofrenia.

Qué ha mostrado la genética molecular

En el análisis de asociación del genoma completo más grande de depresión hasta la fecha del estudio, con 135,458 casos y 344,901 controles, se identificaron 44 variantes de riesgo independientes. Los autores concluyen que existe un riesgo continuo en toda la población: todas las personas llevan más o menos variantes de riesgo, y el trastorno surge cuando se acumulan con otros factores (Wray et al., Nature Genetics, 2018). Es decir, no existe «el gen de la depresión», sino miles de variantes pequeñas. Por eso hoy no hay una prueba genética que sirva para diagnosticar depresión, ansiedad o bipolaridad, ni para decidir qué tratamiento te conviene.

Epigenética: dónde entra el ambiente

La epigenética estudia cómo se regula la actividad de los genes sin cambiar la secuencia del ADN, por ejemplo mediante la metilación. Algunas de estas marcas responden al ambiente. En humanos hay una relación bien documentada entre la adversidad en la infancia (maltrato, negligencia, pérdidas) y un mayor riesgo de depresión y otros trastornos. Una revisión de Heim y Binder (Experimental Neurology, 2012) describe además dos ideas útiles:

• Periodos sensibles: hay etapas del desarrollo en que la adversidad pesa más, lo que también significa que son momentos de oportunidad para intervenir.
• Interacción gen-ambiente: los mismos genes que aumentan el riesgo tras la adversidad parecen potenciar el efecto protector de un entorno positivo.

Dicho eso, conviene ser prudente. La literatura sobre metilación y adversidad tiene limitaciones metodológicas reconocidas: se mide casi siempre en sangre o saliva y no en el cerebro, el momento de la medición importa y es difícil saber si la marca epigenética es causa o consecuencia (Fiori, European Journal of Psychotraumatology, 2016). Por eso hoy la epigenética ayuda a entender mecanismos, pero no sirve para predecir ni diagnosticar en una persona. Tampoco hay evidencia sólida, en las fuentes que revisamos, de que un tratamiento concreto «revierta» una marca epigenética específica y eso se traduzca en un beneficio clínico.

Qué pasa en las familias: el ciclo y sus límites

El estudio de seguimiento más largo de hijos de padres con depresión (Weissman et al., American Journal of Psychiatry, 2016) siguió durante hasta 30 años a 147 hijos biológicos de padres con depresión moderada a grave y de padres sin depresión. Encontró que:

• El riesgo de depresión mayor fue alrededor de tres veces mayor en los hijos de padres con depresión.
• El periodo de mayor riesgo para el primer episodio fue entre los 15 y los 25 años.
• Quienes tuvieron mayor riesgo seguían con peor funcionamiento y recibían más tratamiento por problemas emocionales a los 47 años en promedio.

Esto muestra que el riesgo existe, pero no cuenta cómo se transmite (genes, ambiente familiar o ambos) ni significa que todos los hijos vayan a enfermar. El riesgo se triplicó, pero no es una certeza.

Por qué el tratamiento puede romper el ciclo

Aquí está la parte accionable. En el estudio STAR*D-Child (Wickramaratne et al., American Journal of Psychiatry, 2011) se siguió a hijos de madres con depresión que recibían tratamiento. Se compararon hijos de madres cuya depresión remitió temprano (0 a 3 meses; 36 niños), tarde (3 a 12 meses; 28) o no remitió (16). Los resultados:

• Los hijos de madres que remitieron temprano mejoraron en todos los desenlaces medidos.
• Los síntomas psiquiátricos de los hijos disminuyeron significativamente solo cuando la madre remitió.
• Los problemas de conducta disminuyeron cuando la madre remitió, temprano o tarde, y aumentaron cuando no remitió.

Es un estudio observacional y con muestras pequeñas: no demuestra que el tratamiento de la madre sea la causa de la mejoría del hijo, pero apunta en esa dirección y es coherente con lo que se sabe. Para los hijos mismos, una revisión de siete ensayos aleatorizados con 935 niños (Loechner et al., Clinical Psychology Review, 2018) encontró que las intervenciones preventivas en hijos de padres con depresión redujeron los síntomas con un efecto pequeño (g de Hedges −0.20) y disminuyeron la incidencia de depresión (razón de riesgo 0.56), aunque los efectos no se mantuvieron en los seguimientos posteriores. En otras palabras, ayudan, pero no son una vacuna.

Qué puedes hacer si hay antecedentes en tu familia

• Conocer tu historia familiar y decírsela a tu médico: orienta la vigilancia, no el diagnóstico.
• Tratar tu propia depresión, ansiedad o trastorno bipolar sin esperar: no es solo por ti. Si ya probaste un antidepresivo sin éxito, lee Si tu antidepresivo no funciona, y si hubo recaídas, Recaídas en depresión.
• Estar atento en la adolescencia y la juventud temprana, que es cuando aparece la mayor parte de los primeros episodios. Cambios sostenidos de ánimo, sueño o rendimiento merecen una valoración.
• Cuidar el ambiente: sueño, ejercicio, relaciones de apoyo, reducir el estrés crónico y el consumo de alcohol u otras sustancias.
• Hablar del tema en la familia sin culpa. La genética no es culpa de nadie; lee Los trastornos mentales no son un defecto de carácter y, si apoyas a alguien, cómo apoyar a un familiar con depresión.

¿Tienes antecedentes familiares y quieres una valoración?
Agenda una cita con el Dr. Grajales en NeuroWave, Lomas de Chapultepec, CDMX, para revisar tu historia y definir un plan de tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Los trastornos mentales se heredan?

En parte. Los estudios de gemelos y familias estiman una heredabilidad de alrededor de 37 % para la depresión mayor y de 64 % y 59 % para la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Eso no significa que sean inevitables: el ambiente y otros factores también influyen.

Si mis padres tuvieron depresión, ¿voy a tenerla?

No necesariamente. El riesgo es mayor, unas tres veces en un estudio de seguimiento de 30 años, pero la mayoría de las personas con antecedentes familiares no desarrolla el mismo trastorno de la misma manera. Conocer el antecedente sirve para estar atento y consultar a tiempo.

¿Existe una prueba genética para saber si tendré depresión o ansiedad?

No. Los trastornos mentales dependen de muchísimas variantes genéticas de efecto pequeño. Hoy no hay una prueba genética que sirva para diagnosticar ni para predecir con certeza.

¿Qué es la epigenética?

Es el estudio de cómo se regula la actividad de los genes sin cambiar la secuencia del ADN. Algunas marcas epigenéticas responden al ambiente, como el estrés en la infancia, pero en humanos la evidencia sobre su papel causal en los trastornos mentales es todavía limitada.

¿Tratar mi depresión ayuda a mis hijos?

Un estudio de seguimiento encontró que los hijos de madres cuya depresión remitió mejoraron, sobre todo si la remisión fue temprana. Es un estudio observacional, así que sugiere el beneficio sin demostrarlo, pero es una razón más para tratarse.

¿A qué edad suele aparecer la depresión en hijos de padres con depresión?

En un estudio de 30 años, el periodo de mayor riesgo para el primer episodio fue entre los 15 y los 25 años.

¿Dónde valorar antecedentes familiares de salud mental en CDMX?

En NeuroWave, con el Dr. José Ramón Grajales Almeida, psiquiatra de adultos, en Lomas de Chapultepec, Miguel Hidalgo, Ciudad de México. Información en neurowave.com.mx.

Fuentes

• Sullivan P.F., Neale M.C., Kendler K.S. (2000). Genetic epidemiology of major depression: review and meta-analysis. American Journal of Psychiatry. PubMed 11007705.
• Lichtenstein P., Yip B.H., et al. (2009). Common genetic determinants of schizophrenia and bipolar disorder in Swedish families: a population-based study. Lancet. PubMed 19150704.
• Wray N.R., et al. (2018). Genome-wide association analyses identify 44 risk variants and refine the genetic architecture of major depression. Nature Genetics. PubMed 29700475.
• Heim C., Binder E.B. (2012). Current research trends in early life stress and depression: review of human studies on sensitive periods, gene-environment interactions, and epigenetics. Experimental Neurology. PubMed 22101006.
• Fiori L.M. (2016). Investigating epigenetic consequences of early-life adversity: some methodological considerations. European Journal of Psychotraumatology. PubMed 27837582.
• Weissman M.M., Wickramaratne P., et al. (2016). Offspring of depressed parents: 30 years later. American Journal of Psychiatry. PubMed 27113122.
• Wickramaratne P., Gameroff M.J., et al. (2011). Children of depressed mothers 1 year after remission of maternal depression: findings from the STAR*D-Child study. American Journal of Psychiatry. PubMed 21406462.
• Loechner J., Starman K., et al. (2018). Preventing depression in the offspring of parents with depression: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Clinical Psychology Review. PubMed 29305152.

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Sobre el autor

Dr. José Ramón Grajales Almeida es médico cirujano por la Universidad de Guanajuato (Facultad de Medicina de León) y especialista en Psiquiatría por la UNAM, con residencia en el Hospital Psiquiátrico Fray Bernardino Álvarez. Cuenta con maestría en Administración Pública y Políticas Públicas (ITESM). Se capacitó en estimulación magnética transcraneal (EMT) con el Clinical TMS Certification Course de la Universiteit Maastricht (2021) y una estancia (visiting fellowship) en TMS en Duke University (2015). Es diplomado en Neurofisiología Clínica (Universidad Francisco de Vitoria, 2022) y en Terapia Cognitivo Conductual (IMPCC, 2008). Cédula profesional (médico): 5089135. Cédula de especialidad en Psiquiatría: 6880800. Cédula de maestría: 9394752. Atiende en Lomas de Chapultepec, Ciudad de México, con tratamientos que incluyen medicación y estimulación magnética transcraneal.

Este artículo es informativo y no sustituye una consulta médica. No cambies ni suspendas un medicamento sin hablar con tu médico. Si estás en crisis o tienes pensamientos de hacerte daño, acude a urgencias o llama a la Línea de la Vida: 800 911 2000.