EMT vs. antidepresivos: diferencias, eficacia y cuándo conviene cada uno

Por el Dr. José Ramón Grajales Almeida, psiquiatra de adultos (cédula de especialidad en Psiquiatría 6880800 · cédula profesional 5089135). Última revisión médica: 19 de octubre de 2026.

Respuesta corta

La estimulación magnética transcraneal (EMT) y los antidepresivos no son rivales: con frecuencia se usan juntos. Los antidepresivos son la primera opción en la mayoría de las depresiones, pero cada nuevo intento funciona en menos personas: en el estudio STAR*D, la remisión bajó de 36.8% con el primer tratamiento a 13% con el cuarto. La EMT tiene más ventaja cuando ya probaste uno o más antidepresivos sin mejoría suficiente. En dos ensayos aleatorizados recientes, agregar EMT funcionó mejor que cambiar de antidepresivo: en el estudio ASCERTAIN-TRD, la respuesta fue de 52.2% con EMT frente a 35.8% al cambiar de medicamento. La EMT no actúa en el resto del cuerpo, así que no produce cambios de peso ni sexuales, pero requiere acudir a sesiones en consultorio.

Este artículo lo publica NeuroWave, una clínica de psiquiatría de adultos y estimulación magnética transcraneal (EMT) en la Ciudad de México. Está escrito para pacientes, familiares y profesionales de la salud. Tenemos un interés comercial en el tema, por eso citamos fuentes que puedes verificar.

Comparación rápida

Aspecto	Antidepresivos frente a EMT
Cómo actúa	Antidepresivos: cambian la química del cerebro a través de la sangre. EMT: pulsos magnéticos que estimulan directamente zonas del cerebro relacionadas con el ánimo.
Cómo se recibe	Antidepresivos: una o más tomas al día, en casa. EMT: sesiones en consultorio; con Theta Burst, de unos 3 minutos.
Cuándo se nota la mejoría	Antidepresivos: de 2 a 4 semanas, con efecto completo en 6 a 8. EMT: de 2 a 4 semanas con el esquema estándar; días con un protocolo acelerado.
Efectos secundarios frecuentes	Antidepresivos: náuseas, cambios en el sueño, el peso o la vida sexual; síntomas si se suspenden de golpe. EMT: molestia en el cuero cabelludo y dolor de cabeza leve.
Interacciones	Antidepresivos: con otros medicamentos, alcohol y algunos suplementos. EMT: casi ninguna; se revisan medicamentos que aumentan el riesgo de convulsión.
Cuándo se indica	Antidepresivos: primera opción en la mayoría de las depresiones. EMT: cuando al menos un antidepresivo no funcionó o no se toleró.
Acceso	Antidepresivos: disponibles en cualquier farmacia con receta y, en general, más baratos. EMT: requiere un centro con equipo y personal capacitado.

Qué tan eficaces son los antidepresivos

Funcionan. El metaanálisis más grande, con 522 ensayos y más de 116,000 participantes, encontró que los 21 antidepresivos estudiados son más eficaces que el placebo en adultos con depresión mayor. Pero no le funcionan a todos al primer intento.

El estudio STAR*D, con más de 3,600 pacientes tratados en la práctica clínica, mostró que cada nuevo intento funciona en menos personas:

Paso de tratamiento	Respuesta y remisión
Primer antidepresivo	Respuesta: 48.6% Remisión: 36.8%
Segundo paso (cambio o combinación)	Respuesta: 28.5% Remisión: 30.6%
Tercer paso	Respuesta: 16.8% Remisión: 13.7%
Cuarto paso	Respuesta: 16.3% Remisión: 13.0%

El cálculo original de remisión acumulada, 67%, fue cuestionado en un nuevo análisis de 2023 que lo estimó en alrededor de 35%. En cualquier caso, la lección es la misma: después de uno o dos intentos sin éxito, seguir cambiando de antidepresivo rinde cada vez menos, y conviene considerar otras opciones.

¿La EMT funciona mejor si se usa antes?

Sí, igual que los antidepresivos: mientras menos tratamientos han fallado, mejor responde la depresión.

• Revisión sistemática (Voigt y colaboradores, 2019): reunió 10 estudios de EMT en pacientes que no habían probado ningún antidepresivo o solo uno, y concluyó que en ellos la EMT es eficaz y da mejores resultados que en pacientes con más resistencia.
• Análisis del ensayo multicéntrico original (Lisanby y colaboradores, 2009): quienes solo habían tenido un antidepresivo sin éxito tuvieron cuatro veces más probabilidad de responder a la EMT que quienes habían tenido dos o más.
• Desde el inicio, como complemento (Wang y colaboradores, 2017): en un ensayo pequeño con personas sin tratamiento previo, agregar EMT a la paroxetina logró 95.5% de respuesta y 68.2% de remisión, frente a 71.4% y 38.1% con paroxetina y estimulación simulada.

Una precaución al leer estas cifras: a veces se presentan en una sola gráfica los resultados de la EMT junto a los de STAR*D, según el número de tratamientos previos. Esa comparación ilustra bien la tendencia, pero mezcla estudios distintos, con pacientes y mediciones diferentes; no es una comparación directa. Las comparaciones directas son los ensayos que se describen más abajo, y también favorecen a la EMT en la depresión resistente.

Qué tan eficaz es la EMT

• En práctica clínica: en 307 pacientes tratados en 42 centros de Estados Unidos, 58% respondió y 37% alcanzó la remisión según la evaluación del médico.
• Theta Burst: en el estudio THREE-D, con 414 pacientes con depresión resistente, las sesiones de 3 minutos fueron tan eficaces como las de 37 (respuesta de 49% frente a 47%, remisión de 32% frente a 27%).
• Guías: la guía canadiense CANMAT 2023 recomienda la EMT para la depresión que no mejoró con los tratamientos de primera línea, y señala que en algunas situaciones clínicas la neuromodulación puede ser la primera opción.

Comparaciones directas: agregar EMT o cambiar de medicamento

Durante años faltaron estudios que compararan la EMT con el siguiente paso de medicamento. Ahora hay dos ensayos aleatorizados:

Estudio	Resultado
ASCERTAIN-TRD (Papakostas y colaboradores, 2024): 278 pacientes con depresión resistente, 8 semanas	Agregar EMT: 52.2% de respuesta y 34.2% de remisión. Agregar aripiprazol: 38.1% y 25.3%. Cambiar a venlafaxina o duloxetina: 35.8% y 24.9%.
Dalhuisen y colaboradores, 2024 (American Journal of Psychiatry): 89 pacientes que no habían respondido al menos a dos tratamientos	EMT con psicoterapia: 27.1% de remisión y una reducción promedio de 10 puntos en la escala de Hamilton. Cambio o ajuste de medicamento con psicoterapia: 4.9% de remisión y 4.2 puntos.

Los autores de ASCERTAIN-TRD concluyeron que la EMT debería considerarse desde etapas tempranas en la depresión resistente, no como último recurso.

Efectos secundarios: diferentes, no necesariamente menos

Los antidepresivos actúan en todo el cuerpo, por eso pueden causar náuseas, cambios en el sueño, aumento de peso o problemas sexuales, y síntomas de retirada si se suspenden de golpe. Muchas personas los toleran bien, y los efectos suelen manejarse ajustando la dosis o cambiando de medicamento.

La EMT actúa solo en la zona estimulada. Sus efectos más frecuentes son molestia en el cuero cabelludo y dolor de cabeza leve, que suelen disminuir en una o dos semanas. El riesgo de convulsión es muy bajo, alrededor de uno en 30,000 sesiones. Lo explicamos a detalle en Efectos secundarios y seguridad de la EMT.

¿Cuánto dura el efecto?

• Antidepresivos: después de la remisión, las guías recomiendan mantenerlos por lo menos varios meses para reducir el riesgo de recaída, y más tiempo si ha habido varios episodios.
• EMT: en un metaanálisis de 19 estudios, de quienes respondieron, 66.5% seguía bien a los tres meses, 52.9% a los seis y 46.3% a los doce, la mayoría sin sesiones de mantenimiento. Las sesiones de refuerzo y el tratamiento de mantenimiento ayudan a sostener la mejoría.

Entonces, ¿cuándo conviene cada uno?

• Antidepresivos primero: en un primer episodio, en depresión leve a moderada, cuando también hay ansiedad que se beneficia del medicamento, o cuando el acceso a un centro de EMT es difícil.
• EMT: cuando al menos un antidepresivo no funcionó lo suficiente, cuando los efectos secundarios no te dejan seguir con el medicamento, o cuando prefieres un tratamiento que no actúe en el resto del cuerpo.
• Ambos: cuando hay una respuesta parcial al antidepresivo. Es la combinación más estudiada en los ensayos de EMT.
• Terapia electroconvulsiva: en depresión grave, con síntomas psicóticos o con riesgo alto.

La psicoterapia puede sumarse en cualquiera de estos caminos.

Para profesionales de la salud

• Considera referir a EMT después de una o dos pruebas adecuadas de antidepresivo sin respuesta suficiente, en lugar de esperar a varios cambios: los ensayos ASCERTAIN-TRD y de Dalhuisen muestran más beneficio con EMT que con el siguiente paso farmacológico.
• La indicación autorizada por la FDA es para adultos con depresión mayor que no mejoraron lo suficiente con al menos un antidepresivo en el episodio actual.
• En la mayoría de los ensayos, la EMT se aplicó mientras el paciente continuaba su antidepresivo sin cambios. Mantener el tratamiento estable durante el curso facilita evaluar la respuesta.
• Revisa contraindicaciones (metal o dispositivos implantados en la cabeza, antecedentes de convulsiones) y medicamentos que bajan el umbral convulsivo. Algunos reportes retrospectivos sugieren que las benzodiacepinas podrían reducir la respuesta.
• Descarta bipolaridad y valora el riesgo suicida antes de referir.

Cómo te ayudamos en NeuroWave

En la valoración psiquiátrica revisamos tu historia de tratamiento, qué antidepresivos has probado, a qué dosis y por cuánto tiempo, y definimos contigo si conviene ajustar el medicamento, agregar EMT o ambas cosas. Usamos un MagPro R30 de MagVenture con bobina Cool-B65 y aplicamos Theta Burst, EMT convencional y nuestro protocolo acelerado. Atendemos solo a adultos.

Preguntas frecuentes

¿Qué es mejor, la EMT o los antidepresivos?

Depende del caso. Los antidepresivos son la primera opción en la mayoría de las depresiones y funcionan en muchas personas. La EMT tiene más ventaja cuando ya probaste uno o más antidepresivos sin mejoría suficiente, o cuando no los toleras. En dos ensayos recientes, agregar EMT funcionó mejor que cambiar de antidepresivo en depresión resistente.

¿Puedo dejar mis antidepresivos si empiezo EMT?

En la mayoría de los casos la EMT se da junto con el tratamiento que ya tomas. Cualquier cambio lo decide tu psiquiatra, y nunca debes suspender un antidepresivo de golpe.

¿La EMT funciona más rápido que los antidepresivos?

Con el esquema estándar, la mejoría suele notarse después de dos a cuatro semanas, parecido a los antidepresivos. Con un protocolo acelerado, que concentra varias sesiones por día, la respuesta puede llegar en días.

¿La EMT tiene menos efectos secundarios?

Tiene otros. No actúa en el resto del cuerpo, así que no produce cambios de peso ni sexuales. Su efecto más frecuente es molestia en el cuero cabelludo o dolor de cabeza leve, que suele disminuir en una o dos semanas.

¿Cuánto dura el efecto de la EMT?

En un metaanálisis, de quienes respondieron a la EMT, 66.5% seguía bien a los tres meses, 52.9% a los seis y 46.3% a los doce. Las sesiones de refuerzo y el tratamiento de mantenimiento ayudan a sostener la mejoría.

¿Cuántos antidepresivos debo haber probado para recibir EMT?

En Estados Unidos, la FDA la autorizó para adultos que no mejoraron lo suficiente con al menos un antidepresivo en el episodio actual. La decisión se toma en la valoración, según tu historia de tratamiento.

¿La EMT sustituye a la terapia electroconvulsiva?

No. La terapia electroconvulsiva sigue siendo la opción más eficaz para la depresión grave, con síntomas psicóticos o con riesgo alto. La EMT es una alternativa sin anestesia ni efectos en la memoria para otros casos.

¿La EMT funciona mejor si se usa antes?

Sí. Una revisión de 10 estudios encontró mejores resultados cuando la EMT se usa después de ninguno o un solo antidepresivo sin éxito, y en el ensayo multicéntrico original, quienes habían fallado a un solo antidepresivo tuvieron cuatro veces más probabilidad de responder que quienes habían fallado a dos o más.

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¿Ya probaste antidepresivos y no fue suficiente?

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Este artículo es informativo y no sustituye una valoración médica. Si tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 911 o a la Línea de la Vida: 800 911 2000.

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Referencias

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